Paseos por Derbyshire: Los narrowboats

Una de las cosas que más me gusta del Reino Unido es lo peculiar de sus costumbres y tradiciones, bastante separadas a veces de la Europa continental. Las tazas de té, el roast beef/pork/turkey de los domingos, los taxis, fish and chips, el sarcasmo... en fin, la lista es extensa. Pero hoy quiero hablar de algo casi desconocido más allá de la isla. Por lo menos es algo que estoy seguro que no se conoce en España: los narrowboats.

Como su nombre indica los narrowboats son unas embarcaciones que se caracterizan por ser estrechas. Como muchas cosas en este país, tienen su origen en la revolución industrial allá por el siglo XIX. Antes de que se inventara el ferrocarril ya empezaba a haber una red de fábricas e industrias considerable en el centro de Gran Bretaña. Evidentemente se carecía de infraestructuras para transportar mercancías y materias primas de forma eficiente y rápida. Digamos que ese eslabón de la cadena de producción era el "reactivo limitante". Al ser el centro del país una zona poco montañosa, se utilizaba el cauce de los ríos para ese transporte de mercancías. Pronto se construyeron millas y millas de canales y esclusas que, aprovechando el poco desnivel y enlazando unos ríos con otros, se convirtieron en una extensa red que conectaba fábricas, almacenes y puertos marítimos.

Las embarcaciones que se utilizaban eran los narrowboats. La regla dice que de una anchura máxima de 7 pies (2.13m) para permitir la navegación a través de los estrechos canales en ambos sentidos. La longitud máxima es de 70 pies (21m) para permitir el cruce por las esclusas.

Narrowboats amarrados en el puerto de Shardlow, Derbyshire

Pronto el ferrocarril acabó con el auge de los narrowboats y los canales cayeron en desuso. Pero los canales siguieron siempre ahí. A finales de los años 60, se pensó en restaurarlos. Hoy en día existen más de 2000 millas de canales navegables repartidas por toda Gran Bretaña. Ya no se utilizan para transportar mercancías evidentemente. Sus usos son ahora dos: el narrowboat como forma de vida (algo parecido a esas comunidades de norteamericanos que viven en caravanas) y el narrowboat como opción de vacaciones (algo así como pasar una semana en una casa rural).

Así que el narrowboat de hoy en día es como una caravana flotante. Están los residentes que lo tienen amarrado siempre en el mismo sitio y cuando se hartan se van canal arriba (o abajo) y pasan otra temporada en el otro extremo del país. Y están los que lo alquilan para pasar unos días de turismo y navegación. Lo que lo hace atractivo e interesante como opción de vacaciones es que está al alcance del bolsillo y que "conducirlo" es muy fácil. Se manejan con un timón en la popa. No se necesitan conocimientos previos de navegación ya que los canales son de aguas muy tranquilas y el narrowboat de desplaza a una velocidad máxima de 3 millas por hora (paso ligero a pie). Lo divertido y que requiere un poco más de maña es el cruce de las esclusas. Las esclusas son dobles compuertas que se colocan en el recorrido para compensar el desnivel del terreno. Normalmente es una labor de equipo: uno dirige el narrowboat a través de la exclusa mientras que el compañero va abriendo y cerrando las compuertas desde tierra usando unas manivelas y empujando.

Un narrowboat cruzando una esclusa

Algunos enlaces interesantes para ampliar información:

• Red de canales en Inglaterra. Se dice que Birmingham, segunda ciudad más grande del Reino Unido, tiene más canales que Venecia, aunque no tienen el mismo encanto claro.
• Introducción para principiantes.
• Hay una Serie de la BBC dedicada a los senderos adyacentes a los canales. De Birmingham a Wostercer.
• Una de tantas: Reserva tu semana en narrowboat.
• Dichas embarcaciones no son exclusivas del Reino Unido. Embarcaciones similares con propósitos similares se pueden ver por los canales de Francia donde les llaman péniche u Holanda donde les llaman spits.
  

Las fotos que acompañan este post las tomé el otro día dando un paseo por The Wharf, un muelle a la altura de Shardlow que hay en el Trent and Mersey canal. Creo que ya sé lo que haré en mis próximas vacaciones.